La pupilometría para mejorar la experiencia con los audífonos

¿Qué es la pupilometría?

Nuestro cuerpo reacciona a las cosas de forma involuntaria, por ejemplo, cuando estás nervioso tu corazón late más rápido. La dilatación y la contracción de la pupila también son respuestas automáticas.
La pupilometría mide el tamaño de la pupila. Si se quiere captar el cambio de tamaño de la pupila se coloca una cámara delante de la persona y se le pide que enfoque un punto determinado. También utilizamos gafas con pequeñas cámaras que pueden captar el tamaño de la pupila.

¿Por qué es una herramienta tan poderosa para medir los beneficios de la tecnología de los audífonos?

Los seres humanos tenemos recursos cognitivos limitados y, si estamos cansados, solo podemos ocuparnos de algunas cosas. Tradicionalmente, en las clínicas no había una forma objetiva de medir el esfuerzo de escucha, pero hace unos 10 o 15 años, como investigadores, estábamos buscando diferentes formas de medir el esfuerzo de escucha, como la pupilometría y la memoria.
Observando el cambio en el tamaño de la pupila, generalmente podemos ver que la pupila se dilata cuando se está haciendo más esfuerzo en una actividad, y cuando disminuye corresponde a un menor esfuerzo.
Las investigaciones demuestran que cuando escuchar es difícil, o una persona se encuentra en cualquier otra situación en la que necesita aplicar muchos recursos cognitivos para resolver una tarea, sus pupilas se dilatan. Una de las teorías es que esto permite que entre más luz y ayuda a aumentar la atención.
Una de las cosas más valiosas del uso de la pupilometría en la tecnología auditiva es que podemos captar el beneficio de la tecnología auditiva que declara el usuario en la vida cotidiana; la pupilometría nos da una forma de medirlo. Solemos decir que el ojo es la ventana del cerebro: nos da algo objetivo que podemos utilizar para cuantificar los beneficios junto con la información subjetiva del usuario.
La combinación de la información cualitativa del paciente con este método cuantitativo es muy valiosa y nos ayudará a perfeccionar la tecnología para ofrecer mayores beneficios a los usuarios, lo que podría ayudar a reducir el riesgo de fatiga por el esfuerzo de la escucha y la sobrecarga del cerebro. Nos esforzamos por crear una tecnología que ayude al cerebro a dar sentido a los sonidos, y esta es la filosofía de BrainHearing en Oticon.

¿Puede hablarme del trabajo previo que ha realizado Oticon en este ámbito?

En Oticon nos interesan las consecuencias del tratamiento de la pérdida de audición, lo que le ocurre al cerebro cuando le llegan sonidos claros, desde un punto de vista holístico del tratamiento de la pérdida de audición. Oticon es pionero en el uso de la pupilometría para medir el esfuerzo auditivo. Tenemos estudios en los que observamos los cambios en las pupilas al escuchar y recordar lo que otras personas han dicho. Los resultados mostraron que nuestra tecnología auditiva reduce significativamente el esfuerzo de escucha. Con un menor esfuerzo de escucha podemos ver que la gente ha recordado mejor las cosas.
En un estudio de pupilometría de seguimiento, comprobamos que en entornos de escucha difíciles, el esfuerzo de escucha aumenta. Sin embargo, a medida que el entorno de escucha se vuelve más difícil, el esfuerzo de escucha disminuye porque la gente empieza a desistir y empieza a dejar de escuchar. Con nuestra tecnología auditiva, los usuarios son capaces de mantener la atención también en esos entornos auditivos más difíciles.
Ahora podemos medir la dilatación de las pupilas durante un periodo más largo de «habla corriente». Anteriormente observábamos el esfuerzo de escucha en las frases, y hace unos cinco años combinamos la pupilometría con un estudio de imágenes cerebrales en el que observamos la atención selectiva. El esfuerzo es mayor al principio, cuando se centra la atención en la persona que se quiere escuchar, por lo que la escucha es bastante esforzada, pero una vez que se está centrado en una persona y se mantiene la atención -lo que se denomina atención sostenida- el esfuerzo de escucha disminuye. El tamaño de la pupila es muy grande al principio y luego disminuye de forma natural. Hemos demostrado que nuestra tecnología auditiva (o BrainHearing Technology) reduce significativamente el esfuerzo de escucha sostenida.
De los recientes estudios de imágenes cerebrales se desprende que la nueva tecnología auditiva ayuda a atender selectivamente a la persona que se ha elegido escuchar y, tras esto, también puede ayudar a reducir el esfuerzo y ayuda al cerebro a organizar los sonidos, por lo que se reduce la fatiga al final del día.
Tenemos algunos resultados preliminares que muestran que cuando el usuario lleva un audífono que no está óptimamente ajustado, tiene más dilatación de las pupilas que los que tienen un audífono óptimamente adaptado. Una mejor tecnología auditiva puede liberar recursos mentales para realizar mejor una tarea, reduciendo la carga cognitiva que supone un esfuerzo auditivo elevado.

¿Cuáles son los beneficios de la pupilometría para el paciente?

La pérdida de audición y la amplificación auditiva subóptima pueden sobrecargar el cerebro. Esto hace que los usuarios de audífonos se rindan y se retiren. Gracias a la pupilometría, podemos demostrar que nuestra tecnología auditiva mejora la comprensión del habla a la vez que reduce el esfuerzo de escucha. Esto permite a los usuarios participar en conversaciones y seguir formando parte de eventos sociales animados.
Las personas con pérdidas auditivas a veces se sienten cansadas al final del día por el esfuerzo de escucha. Trabajé como audióloga antes de dedicarme a la investigación y recuerdo que muchos pacientes tenían este problema. En última instancia, los beneficios provendrán de la pupilometría que se utiliza para perfeccionar la tecnología de los audífonos y ofrecer una mejor experiencia auditiva que también sea buena para el cerebro.
En Oticon, una de las principales cosas que hacemos es desarrollar tecnología que no solo sea buena para los oídos, sino también para el cerebro. Nos fijamos en las consecuencias de los sonidos en el cerebro y en cómo podemos aportar beneficios al usuario, dándole al cerebro los mejores sonidos para que los escuche y los procese de forma más natural y, en última instancia, utilice menos esfuerzo para mejorar el bienestar general del paciente.
Nuestra última tecnología auditiva ofrece un entorno sonoro más natural a nuestros usuarios: en lugar de bloquear los sonidos, nuestra tecnología proporciona todos estos sonidos, como el canto de los pájaros y los ruidos del tráfico, de forma sutil y equilibrada, lo que proporciona al usuario una mejor experiencia auditiva. La técnica de la pupilometría es una forma fiable de demostrar que al añadir todos estos sonidos estamos reduciendo el esfuerzo y no sobrecargando el cerebro.
Ofrecer un mayor espectro sonoro ayuda a los usuarios a mantenerse activos y sociales, lo que conserva el cerebro en buen estado de funcionamiento, lo preserva sano y puede ayudar a proteger el cerebro del deterioro cognitivo.

¿Cuáles son los beneficios para los audiólogos?

La pupilometría puede ayudar a los audioprotesistas a entender mejor a su usuario. Proporciona al audiólogo otra herramienta para ofrecer una atención más holística a la hora de ayudar a sus pacientes. Los audiólogos pueden controlar el esfuerzo de escucha y comentarlo con sus pacientes cuando les asesoran en el uso de audífonos.
Parte de nuestra visión en Oticon es que la pupilometría se utilizará como herramienta para los audiólogos en las clínicas presenciales y a distancia. Es una poderosa herramienta para visualizar el efecto del ruido y el esfuerzo en el cuerpo. Al saber cuánto esfuerzo realizará su paciente en un día, el audiólogo puede individualizar la adaptación del audífono en función de esto, del tipo de situación auditiva o del entorno sonoro en el que se encuentre el usuario del audífono. El uso de la pupilometría puede ayudar al audiólogo a decidir cuál es la mejor adaptación para el usuario.

¿Cómo cree que el uso de la pupilometría influirá en el desarrollo de la futura tecnología de audífonos?

En el futuro, si podemos medir las respuestas del cuerpo mediante la pupilometría y otras respuestas neuronales, existe la posibilidad de desarrollar mecanismos automáticos de retroalimentación en los audífonos basados en el esfuerzo de escucha.
Con un diseño de estudio adecuado, también deberíamos ser capaces de medir la fatiga mediante la pupilometría. La pupilometría, junto con otras respuestas como la frecuencia cardíaca, puede utilizarse para medir el estrés y la angustia. En uno de nuestros estudios anteriores, descubrimos que el aumento del nivel de presión sonora en el entorno se asocia con un aumento de la frecuencia cardíaca. La monitorización del estrés y la fatiga en relación con el esfuerzo de escucha será muy útil para los profesionales de la audición que apoyan a los usuarios de audífonos de forma integral, así como para el desarrollo de la tecnología de los audífonos.

Acerca de BIHIMA

BIHIMA representa a los fabricantes de audífonos de Gran Bretaña e Irlanda, y trabaja en colaboración con otras organizaciones profesionales, comerciales, reguladoras y de consumidores dentro de los sectores sanitario y benéfico. Conciencian a los consumidores sobre las últimas tecnologías auditivas y pretenden influir en el Gobierno y los responsables políticos para mejorar la vida de las personas con dificultades auditivas.

Fuentes

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Ohlenforst, B., Wendt, D., Kramer, S. E., Naylor, G., Zekveld, A. A., & Lunner, T. (2018). Impact of SNR, masker type and noise reduction processing on sentence recognition performance and listening effort as indicated by the pupil dilation response. Hearing research, 365, 90-99.
Andersen, A. H., Santurette, S., Pedersen, M. S., Alickovic, E., Fiedler, L., Jensen, J., & Behrens, T. (2021, August). Creating clarity in noisy environments by using deep learning in hearing aids. In Seminars in Hearing (Vol. 42, No. 03, pp. 260-281). Thieme Medical Publishers, Inc.
Juul Jensen, J. (2019). Oticon Opn S Clinical Evidence. Oticon whitepaper
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