Apple AirPods Pro: ¿una alternativa a los audífonos?

Investigadores de los National Acoustic Laboratories de Sidney (Australia) han analizado los beneficios de la función de mejora del habla introducida en la versión de los AirPods Pro de Apple [antes del lanzamiento de los modelos Pro 2 anunciado para este otoño]. Este nuevo ajuste de la banda de frecuencias permite en teoría a los usuarios escuchar con mayor claridad lo que dicen las personas que tienen delante.

Un estudio en las antípodas, publicado en The Hearing Review en diciembre de 2021, muestra que cuando esta función se activa con el modo “Transparencia”, los auriculares se convierten en una verdadera ayuda para las personas con discapacidad auditiva de leve a moderada.
Los auriculares intrauditivos aíslan al usuario del ruido exterior y lo amplifican selectivamente. También es posible realizar un audiograma del usuario y ajustar la configuración del auricular a la posible pérdida de audición en las frecuencias menos percibidas.

Procedimientos de medición similares a los utilizados para los audífonos

En este trabajo se utilizaron los mismos procedimientos de medición que los empleados para analizar los audífonos. Las mediciones acústicas se realizaron en una cabina insonorizada utilizando un simulador (GRAS RA0045) y un micrófono colocado a un metro del altavoz. También se realizaron otras mediciones acústicas a través de las pruebas IE y ANSI, utilizando la prueba del audífono auricular (HIT).
El estímulo entrante fue la señal internacional de prueba del habla (ISTS), emitida a 50, 65 y 80 dB SPL. Se realizó una primera medición con el modo Transparencia desactivado, mostrando un resultado cercano a 0. Después se repitió la prueba con el modo Transparencia activado y la amplificación de la configuración estándar que ofrece el aparato. El resultado muestra una ganancia de casi 15 dB en todas las frecuencias. Los AirPods también permiten ajustar manualmente el control deslizante de “Tono” o “Amplificación”, para conseguir voces más inteligibles o sonidos ambientales más naturales. El control de amplificación proporciona ganancias de hasta 12 dB a un nivel de sonido entrante de 65 dB. Las ganancias de hasta 8 dB por ajuste se traducen en más tono y potencia.

Ajustar el reglaje en función de un audiograma

Por último, los usuarios de los AirPods Pro también pueden ajustar las capacidades de sus auriculares mediante la correlación de los datos del audiograma con los auriculares, el iPhone y la app Salud. Para el estudio, los investigadores crearon tres audiogramas personalizados, uno estable y dos con pérdida de audición de leve a moderada.

También incluyeron la fórmula prescriptiva NAL-NL2, cuyo objetivo es maximizar la inteligibilidad del habla manteniendo el volumen general a un nivel no superior al de una persona con audición normal. Descubrieron que esta fórmula produce una curva de ganancia más pronunciada, lo que se demuestra por la gran diferencia entre las curvas de ganancia para diferentes niveles de entrada. La compatibilidad de los auriculares es similar a la del NAL-NL2 a niveles de habla normales (65 dB SPL), pero proporciona una mayor amplificación a niveles de entrada altos (80 dB SPL) y una menor amplificación a niveles de sonido bajos (50 dB SPL). Los investigadores realizaron otras mediciones basadas en las normas ANSI S3.22: 2014 e IEC 60118-7: 2005.

En cambio, el rendimiento del nivel de salida máximo de los AirPods Pro es inferior a 100 dB, más de 10 dB menos que los audífonos convencionales. Los investigadores explican estos resultados por el hecho de que los audífonos están diseñados específicamente para amplificar el sonido en personas con pérdida de audición de leve a grave.

Menos prestaciones que los audífonos

En cambio, al igual que muchos dispositivos de audio de consumo, los dispositivos de Apple limitan el nivel máximo de salida para no causar daños auditivos. Por lo tanto, Apple solo puede dirigir la amplificación a las pérdidas leves o moderadas. Los autores del estudio señalan que la calidad del sonido es buena, con una distorsión armónica total muy baja, pero que el ruido de entrada es perceptible en un entorno muy silencioso.

En conclusión, el equipo de investigación descubrió que las funciones de amplificación de los AirPods Pro efectivamente facilitaban a las personas con pérdida de audición la escucha de sonidos débiles, al proporcionar una amplificación y una ganancia de compresión dependientes de la frecuencia. Los perfiles preestablecidos son adecuados para personas con pérdidas auditivas de leves a moderadas. Las preferencias de sonido se pueden afinar para ajustar la potencia, el tono y el grado de amplificación.

Sin embargo, no es de extrañar que la personalización de los AirPods Pro al audiograma del usuario no compense la pérdida de audición con la misma eficacia que los audífonos tradicionales, especialmente a niveles fuertes o débiles.

El augurio de Ole Asboe Jørgensen (Demant): Apple no llegará al sector

Los temores que suscita la posibilidad de que empresas de tecnología tan reconocidas como Apple produzcan un audífono y amenacen a los fabricantes de dispositivos convencional del sector no parecen justificados. Al menos, a ojos de uno de los directivos con mayor experiencia de esta industria, Ole Asboe Jørgensen, vicepresidente senior del Grupo Demant y expresidente de Oticon.

“Lo que creo es que todo el modelo de negocio de Apple es el producto convencional, que tiene características accesibles para todos. La especialidad de meterse en un nicho como el de los audífonos y profundizar en él es como hacer un Nokia, y hacer un Nokia no es algo bueno. Nokia murió al tratar de satisfacer las necesidades de todo tipo de nichos y segmentos, y Apple solo tiene un producto, básicamente un sistema operativo que sale de varios productos y los AirPods. Y creo que ese es todo el secreto para ellos, demasiada especialización. Así que no creo que entren en nuestro espacio”.

Aunque Ole Asboe Jørgensen tampoco se mostró categórico al realizar estas declaraciones al redactor jefe de Audio infos Reino Unido, Peter Wix, en un diálogo mantenido hace unos meses: “¡Veremos si tengo razón!”, apostilló, entre risas. (Ver la información completa en el número 146 de la edición británica de la revista).

Referencias

El estudio “Evaluating Apple AirPods Pro with Headphone Accommodations as Hearing Devices” ha sido realizado por Nicky Chong-White, Jorge Mejía, James Galloway y Brent Edwards, todos ellos investigadores de los National Acoustic Laboratories (NAL) de Sidney (Australia). Se publicó en The Hearing Review en diciembre de 2021.