“Bienestar”, ¿es el término adecuado para referirse a tener buena audición?

Aunque hoy en día ninguna empresa de tecnología auditiva deja de explotar el vínculo de los audífonos con el bienestar general del usuario, este último término es un mástil al que dos empresas, Phonak y Mimi, se aferran firmemente con sus mensajes de marketing. “Oír bien es bienestar”. Phonak insiste en que esto es “más que un eslogan: es nuestra forma de vida”.

“Oír bien es bienestar”. Coincide la versión de la empresa berlinesa de tecnología de personalización del sonido Mimi.

Aunque estos dos defensores de la salud auditiva enfocan las soluciones auditivas de formas muy diferentes, ambos se enfrentan a la tarea de renovar la fe y el interés en el bienestar como motivo de compra, un motivo empañado en las últimas décadas por su uso también en prácticas sanitarias vendidas a través de inquietantes cargas de pseudociencia. Por lo tanto, apelar a todo lo que esta etiqueta pueda significar requiere, si no valentía, desde luego un firme compromiso de respaldar su publicidad con pruebas convincentes.

Phonak: los proveedores de audición pueden ser un catalizador del bienestar

Phonak se está comprometiendo en cuerpo y alma con la asociación del bienestar a su tecnología. Incluso convocó a un grupo de 17 académicos para ayudar a enmarcar una definición reforzada de bienestar en una forma de salud auditiva, elevando el concepto a “toma de posicionamiento” al presentar este verano sus lanzamientos de productos 2022 (véase el recuadro), llegando a publicaciones que cubren todo tipo de enfoques de salud.
Además, los expertos en ciencia y tecnología de Phonak consideran que el concepto galvanizado de bienestar será duradero, ya que la tecnología proporcionará las herramientas para que la sociedad preste una atención muy necesaria a la medicina preventiva en lugar de a la curativa, y los audioprotesistas desempeñarán un papel mucho más importante en la atención médica primaria del que desempeñan en la actualidad.

Stefan Launer, vicepresidente senior de Ciencia y Tecnología de la marca, prefiere describir la narrativa de bienestar de los audífonos como deseable en lugar de inevitable, ya que considera que es el momento adecuado para intensificar el mensaje. En su opinión, es incluso una deuda que hay que saldar con los científicos investigadores:
“El progreso de la ciencia ha hecho avanzar nuestra comprensión del amplio impacto de la audición y la pérdida auditiva en la salud y la calidad de vida. Creo que esto se lo debemos a algunos grandes científicos que plantearon estas preguntas e impulsaron este trabajo durante la última década. Además, es una tendencia general de la sociedad ser más conscientes de la salud y el bienestar personal”, afirma.

Entonces, ¿qué nos dice esta investigación sobre la importancia de la función auditiva para nuestro bienestar?

El lenguaje y la importancia social de la audición

Somos animales, nos recuerda Stefan Launer. Y subraya que, para los animales, la comunicación acústica es uno de los motores clave de la interacción social. La vigilancia del entorno, el cortejo y la selección de pareja, las señales de advertencia, la coordinación del comportamiento en grupo, la interacción entre individuos, el cuidado de los hijos por parte de los padres… son solo algunas de las muchas funciones en las que la audición desempeña un papel fundamental. Y como sentido, es robusto: funciona de día y de noche, en 360 grados, se activa y desactiva con la rapidez del rayo y con un control de la distancia espectacular.

¿No son estas las habilidades que conocemos bien, las que son mucho más potentes en los animales salvajes?
“Bueno, es un mito que los humanos oigan peor que la mayoría de los animales”, afirma Launer. “Los humanos son lo que yo llamaría los decatletas del oído. Tienen un buen sentido del oído, un amplio ancho de banda, son muy sensibles, y hay algunas disciplinas en las que son los mejores. Y una de ellas es la audición diferencial; diferenciar sutiles diferencias en los sonidos es en lo que los humanos son excepcionalmente buenos”, afirma.

De este discernimiento sónico procede el factor que hace a los humanos tan sobresalientes: el lenguaje. Y para Launer, la delicadeza del lenguaje es un factor clave de nuestra exigencia de un refinamiento extraordinario en la tecnología.
Gracias a la compleja relación entre el lenguaje, la risa y la musicalidad, logramos el vínculo necesario no solo para nuestra supervivencia, sino para sobrevivir alegremente como resultado del éxito del vínculo social “alrededor de la hoguera, alrededor de la mesa, y verbalizando sentimientos e ideas en la interacción social moderna”.

Subrayando que “la discapacidad auditiva no consiste en oír mal, sino en entender mal”, este experto de Phonak argumenta categóricamente que “el lenguaje no funcionaría sin la audición, y eso es algo que a menudo se olvida”. Y en los humanos modernos, la risa depende en gran medida del humor compartido a través del lenguaje. Incluso en el caso de los animales y los niños que juegan a pelearse, la capacidad de interpretar las sutilezas de los sonidos emitidos por los otros implicados permite distinguir la intención, discernir la diversión de la amenaza de una agresión violenta.

La música tampoco es un “pastel de queso” auditivo. “Hace muy poco, la gente empezó a observar y comparar diferentes estilos musicales en todo el mundo, y se dio cuenta de que la nana es una nana vayas donde vayas: en las selvas del Amazonas, en Australia, en África; la estructura musical de ciertas canciones es siempre la misma”. explica Launer. Pero el oído también nos permite ser conscientes de lo que ocurre a nuestro alrededor. Nunca duerme.

“Ser consciente es increíblemente importante porque te hace sentir seguro. Las personas con discapacidad auditiva suelen decir que se sienten ansiosas porque no saben lo que ocurre a su alrededor”, añade el experto.

La pérdida de audición en el contexto de una vida sana y un envejecimiento saludable

La aparición de la pérdida de audición en la salud social y emocional conlleva la degradación de la calidad de vida, subraya Launer. “Es como si de repente el oído interno hablara en un idioma extranjero al cerebro”, dice.
Esto no solo provoca retraimiento social, sino también una reducción significativa de la identificación de los sonidos ambientales. La soledad y el miedo aumentan.

Además, las investigaciones en curso (aquí Launer cita específicamente el trabajo sobre las comorbilidades de la pérdida de audición de la neuropsicóloga holandesa, la profesora Sophia Kramer) sugieren que el impacto psicosocial de la discapacidad auditiva es una preocupación que ahora se ve agravada por las asociaciones con otras afecciones físicas crónicas. Los expertos de Phonak apelan a estudios recientes que sugieren que las personas con deficiencias auditivas tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar deterioro cognitivo (demencia, Alzheimer), de sufrir caídas más tarde en la vida, de desarrollar diabetes y de padecer enfermedades cardiovasculares. Estas asociaciones avivan la necesidad de un cambio de enfoque, de la cura a la prevención, afirma.
“A veces me enfado cuando oigo hablar de nuestros sistemas sanitarios, porque creo que es la palabra equivocada. En realidad no tenemos sistemas sanitarios; tenemos un sistema de atención a los enfermos, porque una vez que la gente enferma empezamos a pensar en su salud e intentamos que vuelvan a estar sanos. Pero en realidad no pensamos en su salud; de lo contrario, invertiríamos mucho más en atención sanitaria preventiva”, argumenta Launer, que también afirma que los indicadores económicos respaldan la teoría de que las personas mayores con pérdida de audición tienen problemas de salud más graves que las personas con audición normal de la misma edad. “Cuando observamos los gastos sanitarios totales de la población anciana, vemos que la población de discapacitados auditivos suele tener un gasto sanitario más elevado que la población de personas con audición normal de la misma edad; existe una correlación bastante fuerte”.

Las ventajas de la tecnología de audífonos y la atención profesional

Desde ofrecer una conexión constante en línea hasta funciones que garantizan una buena calidad de sonido, los audífonos modernos están proporcionando a las personas con pérdida de audición formas de mantener su vida social activa y su actividad física. Pero en pos de una función más preventiva de los audífonos y los profesionales que los adaptan, es su papel en el seguimiento de la salud lo que Phonak está subrayando con fuerza.

“El oído se está convirtiendo en un punto caliente para la monitorización de las constantes vitales; es un lugar muy bueno para medir el recuento de pasos, la frecuencia cardiaca y la temperatura corporal. Así que, al integrar sensores, básicamente también podemos ofrecer nueva tecnología para ayudar a controlar el estado de salud de una persona”, explica Launer, señalando animadamente que cuando una persona muestra signos de dificultades auditivas, es posible que aún no haya desarrollado otras afecciones médicas.

El papel de los profesionales en la prevención

Launer considera que el futuro de la atención auditiva pasa por llegar a las personas antes de que las enfermedades crónicas empeoren, y afirma que los profesionales deberían ser “mucho más activos”. “Tenemos acceso a estas personas, las vemos en nuestras consultas privadas y clínicas, así que podríamos hablar sobre la audición, podríamos hablar sobre la importancia de la audición para ser más activos socialmente, más activos físicamente, y para aconsejar en general sobre la salud”, continúa.

“Tenemos que hablar de esto de forma diferente”, exige. “Tenemos muchas pruebas que demuestran que los audífonos contribuyen ampliamente a mejorar la calidad de vida”, señalando en particular los beneficios para la fatiga y el esfuerzo, y lamentando el énfasis habitual al interrogar a los pacientes sobre la comprensión del habla o la captación de la televisión. “Nunca preguntamos ‘¿cuál es el precio que tienes que pagar? ¿Cuánto esfuerzo tienes que hacer? ¿Cuánto tiempo puedes estar en una conversación?”

Pero, ¿cuáles son los límites de esa ampliación del papel del profesional? ¿Cómo puede el audiólogo sentirse cómodo con las posibilidades que abre la tecnología sin que esto se convierta en una carga añadida a una agenda diaria ya de por sí apremiante?

“Creo que es una cuestión que depende mucho de las limitaciones locales: el ámbito de la práctica y los sistemas sanitarios de los distintos países”, argumenta Launer. “En general, creo que los audiólogos deberían al menos estar familiarizados con otros temas de salud en su formación, especialmente aquellos estrechamente relacionados con la pérdida de audición. Por lo tanto, los audiólogos podrían asesorar y contribuir potencialmente a la detección de otros riesgos para la salud, en concreto los que se encuentran cerca de su ámbito de práctica (por ejemplo, el peligro de equilibrio/caídas o el deterioro cognitivo, aunque este es un tema delicado)”, amplía.

“Sin embargo, los audiólogos pueden aconsejar sobre el riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes, ambas comorbilidades, pero no deben realizar ningún cribado sobre ninguno de estos males. En este caso, los audiólogos podrían seguir las directrices de la OMS y hablar de la importancia de la actividad física para mantener la salud, y luego ofrecer una solución auditiva que la respalde mediante sensores y aplicaciones. En general, creo que los audiólogos deberían establecer una colaboración más estrecha con diversas especialidades médicas para derivar a las personas en situación de riesgo a revisiones o evaluaciones más detalladas”.

Fit, Life, Lumity: productos con aura de bienestar

Los recientes lanzamientos de productos de Phonak para 2022 se han promocionado a bombo y platillo en torno a la relación causal entre una mejor audición y una salud general comparativamente mejor:

Audeo Fit integra el seguimiento de la frecuencia cardiaca entre otros datos de seguimiento de la salud personal; Audeo Life es un audífono recargable totalmente resistente al agua. La nueva plataforma Lumity trata de mejorar la comprensión del habla, una función clave para mantener a los usuarios socialmente integrados.

Los audífonos acaban en un cajón: es un mito, dice un experto de Phonak

El vicepresidente senior de Ciencia y Tecnología de Phonak, Stefan Launer, tacha de “mito” el viejo tópico de que muchos audífonos acaban en un cajón y cita los datos de un estudio realizado a 670.000 usuarios durante diez años en cuatro continentes. “El tiempo medio de uso se sitúa entre 10 y 12 horas al día; algunos usuarios lo utilizan de cuatro a seis horas al día; y otros (el 20%) solo de forma circunstancial, algo así como de una a cinco horas de media al día. El número de dispositivos que no se llevan en el oído es inferior al cinco por ciento, y si nos fijamos en las distintas generaciones de audífonos, este número ha ido disminuyendo”. Además, el tiempo de uso en las últimas cuatro generaciones de audífonos ha aumentado en una hora y media al día, añade.

Un sorprendente hallazgo de la investigación destacado por este experto revela que los usuarios de audífonos no necesariamente salen más a menudo [que los no usuarios con discapacidad auditiva], pero “salen más tiempo, se sienten menos estresados, disfrutan mucho más saliendo y participan, por lo que están menos ansiosos”.
Entre otros beneficios menos mencionados del uso de audífonos que subraya el experto se encuentran la facilidad de comunicación y la mejora de las relaciones.