La vía de perfeccionamiento del sonido para oír mejor

Algo parecido a este tipo de reflexión ha permitido a Mimi, con sede en Berlín, crear una empresa basada en convertir el flujo de sonido en lo que cada uno de nosotros pueda desear o ser capaz de procesar para un disfrute auditivo óptimo. Dado que gran parte del sonido nos llega ahora a través de un “río digital”, mejorarlo ni siquiera significa tener que fabricar hardware: Mimi hace sentir su magia simplemente proporcionando su ciencia psicoacústica al mundo de la tecnología de consumo.

En pocas palabras, a través de los acuerdos comerciales de Mimi, el sonido de su televisor Loewe o de sus auriculares Skullcandy viene definido por la tecnología de Mimi para ajustarse a un perfil personal que proporciona el usuario a través de lo que no suele durar más de una prueba de audición de dos minutos. Esta experiencia sonora optimizada no supone un mayor esfuerzo por parte del usuario -el perfil será recordado por el dispositivo- y la personalización puede incluso aplicarse a una sala llena de personas que se hayan sometido a pruebas similares (por ejemplo, viendo un partido de fútbol televisado), para quienes un cálculo inteligente a su medida supondrá un compromiso más que aceptable en la entrega de sonido.

Una propuesta de salud auditiva

La inteligente misión de mejora del sonido de Mimi se enmarca y se presenta como una dinámica de bienestar. Y para tomar una perspectiva bastante reciente (las definiciones se remontan al menos a Aristóteles), esto podría significar alinearse ampliamente con lo que el psicólogo estadounidense Ed Diener describió en 1984 como “afecto positivo frecuente, afecto negativo infrecuente y evaluaciones cognitivas como la satisfacción vital”. Philipp Skribanowitz, cofundador y consejero delegado de Mimi, explicó a Audio infos su particular punto de vista sobre cómo encajar esto en la lógica actual de la comunidad audiológica. Skribanowitz destaca la sostenibilidad y accesibilidad de la tecnología Mimi, pero subraya que “el disfrute es lo más importante”.

Y Skribanowitz señala el valor de este disfrute a lo largo de la ruta, a menudo muy trillada, que siguen los usuarios de audífonos antes de comprometerse con una solución de tecnología médica. “Oír nos da mucha alegría: la música, los amigos, los conciertos, todo eso. Hay mucho bienestar, pero si lo hago de forma insostenible, puede que tenga una gran experiencia durante dos, tres, cuatro o cinco años, pero luego mi audición desaparece”, señala Skribanowitz.

“Si nos fijamos en todo este mundo de la audición, hay por un lado, digamos, empresas como Sonova, que están adoptando mucho un ángulo médico y tratando fuertes tipos de pérdida de audición; y por otro lado hay empresas como Dolby, que ofrecen una gran experiencia de audio, pero si alguna vez has estado en un Dolby Atmos Cinema, sales con una sonrisa, pero con zumbidos en los oídos, por lo que es genial en el momento, pero no es realmente sostenible”, argumenta Skribanowitz.
“El bienestar también entra en juego para nosotros al tener una forma más sostenible de combinarlo con una gran experiencia de audio. La gente sabe que más alto es mejor, pero si se puede hacer mejor a un volumen más bajo, ese es el camino a seguir: una gran experiencia, pero de una manera que preserve la audición en los años venideros”, aventura el director general de Mimi, quien señala que “aunque hemos hecho grandes avances en seguridad laboral, hasta el punto de que el ruido de las fábricas ya no es la principal causa de pérdida de audición, nuestra electrónica de consumo es responsable de una gran parte de la pérdida de audición inducida por el ruido”.

El diablo en los detalles del audio grabado

Mientras tanto, argumenta que “los algoritmos de los audífonos están ayudando a la gente cuando ya ni siquiera pueden entender un diálogo, pero cuando los audífonos mejoran el trabajo grabado, es a costa de la calidad del audio”. El enfoque de Mimi utiliza perfiles auditivos personales para hacer que los detalles lleguen a los oídos del oyente, procesando los puntos de datos del usuario para sacar más detalles. “Algunos detalles se pierden porque están por debajo del umbral de audición. Los detalles de la música grabada solo hay que subirlos, aumentando el volumen, por encima del umbral”.

Para hacer frente a las dificultades del enmascaramiento auditivo -por el que la percepción de un sonido se ve afectada por la presencia de otro-, la mayor sofisticación digital de Mimi tech ofrece una solución. “El simple uso del ecualizador y el desplazamiento hacia arriba de otros elementos no revela los detalles, pero estamos utilizando formas más sofisticadas de revelar algunos de los detalles enmascarados, atenuando algunos sonidos fuertes, amplificando algunos sonidos más brillantes para que vuelvan a ser audibles más detalles”, explica Skribanowitz.

Ver para creer, ¿verdad? Si las gafas sirven para ver con claridad, ahí está la metáfora que a Skribanowitz le gusta utilizar para describir lo que Mimi proporciona para oír: “Si te compras un televisor 4K, claro que te pones las gafas. Si nos fijamos en el audio, realmente se gasta mucho dinero en ofrecer la mejor calidad de audio, desde equipos de grabación increíbles, masterización, códecs sin pérdidas, y la gente se gasta mucho dinero en auriculares o sistemas estéreo para tener la mejor calidad de sonido, pero el último eslabón de esta cadena, su parte humana individual, no se tiene en cuenta en esta cuestión, así que es como si nos quitáramos las gafas mientras vemos la televisión”, sugiere.

“Queremos parecernos más a las gafas, así que estamos midiendo cuáles son sus factores individuales e intentando asegurarnos de que ve la televisión como yo la veo. Así que nuestras gafas no cambian la televisión, sino que intentan compensar nuestra visión individual”.

Una buena experiencia auditiva señala el camino al audiólogo

Para el cofundador de Mimi, la motivación para lanzarse a la aventura de la audición se remonta a dar la lata a su padre por las dificultades auditivas que este experimentaba a principios de sus 70 años. La respuesta se convirtió en habitual: “Lo haré la semana que viene”. Su hijo Phillip, cuya propia trayectoria profesional pasó de la ingeniería mecánica al diseño centrado en el usuario y la innovación de modelos de negocio para trabajar en Atlantic Labs como socio de riesgo e innovador empresarial, acabó partiendo de una idea inicial para construir una prueba casera que no se limitara a dejar a la gente con el problema de tener pérdida de audición, sino que les presentara cómo puede ser una mejora.

“Tal vez sea ’todavía no estoy preparado para ponerme un audífono, pero estoy disfrutando mucho viendo la televisión así y me doy cuenta de que es mucho más fácil seguir el diálogo’”, pudiera ser el razonamiento de este salto motivacional al siguiente punto en el camino para acudir al audiólogo. “Así que creo que en general estamos aumentando drásticamente la accesibilidad, y con las pruebas la gente puede individualizar mucho en función de sus necesidades”, reflexiona este especialista. “El resultado es que las personas que saben que tienen una pérdida de audición de repente pueden hacerlo en la intimidad de su casa, descubrirlo, reducir de nuevo el primer paso, y en nuestras revisiones vemos a gente que dice ’por fin lo he descubierto y ahora voy al audiólogo’”.

Desde otro punto de vista, también hay repercusiones para la industria y la profesión de la audición. Skribanowitz afirma que el audio de calidad que ofrece Mimi puede mantener en forma la audición de las personas “de modo que cuando se pongan un audífono no tengan que pasar por esta fase de reentrenamiento, porque todavía están acostumbrados a oír ciertos detalles”.

Entre 50.000 y 80.000 descargas de su software al mes

La empresa trabaja con socios que venden un millón de unidades de sus productos, empresas que, de hecho, hacen por Mimi el marketing de barrido que esta es aún demasiado pequeña para lograr por sí misma. Mimi afirma que entre 50.000 y 80.000 personas al mes descargan su software. Las semillas están bien plantadas, y los dos públicos de Mimi, sus socios B2B y sus usuarios finales, son muy conscientes de que algo está creciendo aquí.

Un mercado con Apple en el horizonte

El otro cofundador de Mimi, el científico británico especializado en audición Dr. Nick Clark, estaba ocupado desarrollando algoritmos de audífonos de inspiración biológica antes de que ambos se unieran y se dieran cuenta de que esos algoritmos tenían un sonido muy natural y también muchas ventajas para las primeras etapas de la pérdida de audición. Desde que formaron la startup en 2014 y se financiaron a través de capital riesgo, los dos se han rodeado de un equipo capaz de lograr acuerdos con proveedores de dispositivos y servicios de audio que quieren utilizar el kit de desarrollo de software de Mimi (¡en realidad es la palabra japonesa para oreja!).

Además de Loewe y Skullcandy, ahora también cuentan con Cleer, Compaq, auriculares Kygo y beyerdynamic, y en agosto de 2022 anunciaron una asociación ampliada con TP Vision para que la personalización del sonido de Mimi esté disponible en la gama 2022 de televisores Ambilight de Philips.

Esta selección de marcas de tecnología de consumo, que lleva el nombre de Mimi a Europa, Rusia, Oriente Medio, Sudamérica, India y algunos países de Asia-Pacífico, representa el cumplimiento cada vez mayor del objetivo de Mimi de centrarse en lo que Skribanowitz considera la “parte callejera” de la experiencia de audio, no solo los auriculares, sino también los televisores, los teléfonos inteligentes, las aplicaciones de streaming, todos los lugares donde se produce el audio digital. A la pregunta de cómo ve su empresa a la competencia, este innovador señala que el estadounidense medio escucha ahora ocho horas al día de audio digital, entre Spotify, Netflix, llamadas de zoom y otros medios, por lo que para Mimi era importante elegir un área que no estuviera tan saturada.

“Por un lado, podrías ver a empresas como Dolby como un competidor, porque también están mejorando la experiencia de audio en un dispositivo, pero son muy dueños de la primera parte de la cadena de audio, mientras que nosotros básicamente vamos tras el códec y tomamos la parte de personalización e individualización allí”, detalla Skribanowitz.

Con la recomendación de Apple HealthKit de la aplicación Mimi, y un puesto número uno para la prueba de audición Mimi en la App Store, un argumento de marketing basado en el bienestar también mueve el proyecto en el territorio de un “huerto tecnológico” conocido.

“Apple ayudó básicamente a traer la accesibilidad y la inclusividad, haciendo que los productos fueran mejores para todos los implicados, y nosotros tenemos una visión muy similar sobre nuestra tecnología, descubriendo lo que necesitas encontrar para hacer que el producto se ajuste lo más posible a tus necesidades”, dice el CEO de Mimi.